先日嬉しくもない誕生日だったのですが、異国の地でたった一人、５畳半の隙間風の入る屋根裏部屋で、マイナス４度、寒くて凍えながら一人、ひっそりと誕生日を自分だけで祝った由里ですこんばんは♪

お金がなくてケーキも買えなくて、でも、前の住人さんが置いていってくれたアイロンだの、＋ドライバーだの、そして自分が持ってきたバスタオルや、貴重な食料やらを、まとめて１ポンドなどで叩き売り、必死で生活費に充てて、たのもしく生き延びております。

結局、ケーキをたった一つ、普段１，５キロ９０円の小麦粉でひと月生き延びている私にととって、皆様にとっては安いだろう金額で、でも私にとっては目から飛び出る金額で買ったのですが、いやはや、そのケーキの美味しかったこと。

一口１０分かけて（おおげさな）涙を流しながら頂きました。ひゃっほう♪

いやあ、美味しいなあ、幸せだなあ。

帰国後、就職活動が待っていても、いまだに英語がちっとも話せなくて、クラスでもぽつんとしてようが、授業がまったく分からなくてついていけなくて、落ちこぼれてようがそれでも、幸せを感じている時間が多くなった気がしま～す。

クリスマス、正月に続いて誕生日も一人。
異国の地で言葉もまったく分からなくて、テレビも分からなくて、さびしかろうが、お金もがなかろうが、それでもアラフォーの星、頑張ってます。

アラフォーの皆様。

皆様よりもっと悲惨な生活をしていても、それでもたのもしく生き延びている私をご覧になり、元気がでましたか？

元気出して、今日も一日のんびりいきましょう！

ああ、明日試験なのに、アラフォーにもなると、ちっともいろんなことが覚えられません......。

ま、とりあえず、芸人さんの罰ゲームでもないのにバンジーで泣き叫び、スカイジャンプで９０００メートルから飛び降りて、風邪を引きまくり、バックパッカーに逆戻りして...と、とても楽しい思い出ができたには違いない（本当か？）。

週末家に泊めてくれたＮＺのお友達、がめついばーさんの独身の妹さん...等々、ＮＺの人で今も交流が続き、温かい気持ちをくださる人がいっぱいいる。
ホームステイを受け入れる必要のない家庭に泊まりにいったら、ごちそういっぱいだし、おごってくれるし、心癒される思いもした。

バスの運転手の人はいつも走って飛び乗る私に「あなたが来るまで、ここで止まって待っててあげようか？」と他にお客さんを乗せているにもかかわらず、言ってくれたり。

時間にも、心にも余裕がある人たちの優しさをいっぱいもらった。
自分だけがよければいいなんてことはなくて、人に貢献することが自然にできる人たちでもあった。

ＮＺの人はとても善良で親切で、人は本当にいいと、心から思う。
（あれだけつらい目にあってこう言える私も偉い？）

私よりはるかに年下のクラスメイトたちとも、今でもメールでやりとりをしているし、いいお友達がいっぱいできた。

働き盛りの人とか、これから人生リセットして、ビジネスを始めよう、料理を学ぼう、という人には向いていない場所ではあるが、心癒されたいとか、そういうのを目的として行く人にはいい場所だと思う。（あくまでも私個人の偏見である。私が経験してきたこのエッセイをご覧になった方には、どうか了承、同情頂きたい）

最初が仕事ができないエージェントのワカモノくんに迷惑をかけられたスタートだったので、それもＮＺの人には申し訳ないことをした。

人生万事塞翁が馬、運が悪いように見えることであっても、それは自分に必要なことだったのだ、これが一番よい結果だったのだ、と思うようにしているのだが、いや、そう思わないと可哀そうだからなのだが、そう思って生きれば人生楽ですよ、みなさん。

ＮＺの皆様にはいっぱい助けて頂いた。

このエッセイは面白おかしく、楽しんでもらえるのを趣旨として書いているため、脚色している部分がないこともない、ので、そこは了承されたい。

ＮＺの皆様には、心から感謝申し上げる次第である。

さて。

このＨＰもそろそろリニューアルされるそうなので、いよいよ料理留学本番。というか、帰国後、食べていくための職業訓練本番。

次回からはイギリスに舞台を移し、アラフォー、人生再起をかけての旅が続きます。

クラスメイトもホームステイだったが、この家。

リビングは白く、キッチンも綺麗で、花も飾っていて、インテリアもイギリス調で...とインテリア雑誌から抜け出たように綺麗な家であった。

荷物をなぜ置かせてもらえたかというと、クラスメイトのホストマザーは恋人とオーストラリアにバカンスに行っていて、その間、クラスメイト一人だけになってしまうため、割と自由がきいたからである。（クラスメイトは５カ月ステイだったため、２週間くらいの不在はホストマザーもクラスメイトも納得ずくである）しかも。

その子のホストマザー「さびしいでしょう？　私がいない間、お友達呼びなさい。お友達の分もご飯つくっておいてあげる」

クラスメイト「ご飯食べる？　タイカレー？　ハンバーグ？　チキンの煮込み？　好きなの選んで」

特大冷凍庫には、付け合わせまできちんと凝った、山ほどの冷凍の手作りご飯が...！

クラスメイト「ホストマムがね、出かける前に何日か掛けて、一日３食、２週間分のご飯を全部手作りしてタッパにお弁当形式に詰めてくれて、冷凍庫に入れてってくれたのよ。私はチンするだけでいいの。お友達がくるかもって余分もね」

お食事はとても美味しかった。

私「ゾウの置物もないし、ギロチンもないし、カーペットも真っ黒じゃないし、カーテンは真っ赤じゃないし、お風呂壊れてないし、毛むくじゃらじゃないし、窓壊れてないし、ちゃんと閉まるし、あったかいし、綺麗だし、ご飯おいしいし、なんてすばらしいの！」

クラスメイト「......これが普通なんだよ......」

思い切り同情されたのだが、ＮＺの普通の家庭を誤解しきっていた私の記憶は、これで少し修正された。

クイーンズタウンではもちろん、バックパッカーの宿に泊まった。

私は既に。

「安上がりだし、これで十分。危険なことがあったらその時はその時」という気持ちに、こちらも修正されていた。（責任感から申し上げるが、おススメはしない）

８人部屋で、何人かは夜中の３時とか４時とかに帰ってきて、明かりはこうこうと点けるは、私のボディローションはなくなっていたりもしてたのだが、それでも、もうバックパッカーの宿に私は慣れてしまった。

他の子たちは私より２０は年下で、この年で泊まっている人はあまり見かけなかったのだが、それでもよかった。

２０年働いてきたご褒美、エステで癒され、ホテルに泊まって...なんて夢を描いていた善良なアラフォーのもらったご褒美は、バックパッカーの宿への宿泊であった。

（まあこの時までは留学も始めたばかりだったこともあり、貧乏でも旅行に行く余裕があったと言えないこともない）

ある意味、今後の人生を乗り切るには、貧乏な生活に慣れるという予行演習は、日本人の誰にも必要な経験になるのかもしれない......。

ホストマザーは「お大事に」とも「大丈夫？」とも一切口にしようとはしなかった。
自分の責任を追及されるのも嫌だったのだろうし、そういう性格なんだろうと思う。

その家を売りに出してオーストラリアに行くそうで「ホームステイを受け入れるのはこれで最後よ。ＮＺからもおさらばよ！」なんて言ってる女だったので、学校に相談のしようもない。

風邪を引いて、ひどい熱に咳も出てるアラフォーは、学校が休みの土日くらい家でゆっくりしたかった。

ホストマザー「土日は、お客さんが内見に来るのよ。家から出てってくれる？　部屋にいても、大勢見に来るから、寝てられないわよ」

...。

土日、食事を作るのも嫌だったのだろう。私が家にいなければ、ガス光熱費水道代も浮く。

私は友達の家に、毎週末泊まりに行かせて頂いていた。
私自身もその女と一緒にいるよりも、寛げた。

ちなみに、薬局で風邪薬を買おうとしたら「風邪を引いてもう３日か。じゃ、治りかけだから、トローチで十分だ！」と、風邪薬は売ってくれなかった。

ＮＺの人はとてもワイルドで強いと思った。日本人がひ弱になっているんだろうと思った。ここはとても尊敬すべきところだ。

この女性と暮らしていた日々はたったの３週間だったのだが、（だからこそ、敢えてステイ先の変更をしなかったのだが）ほんっとーに長く感じられた。

最終週、悔しかったので週末家にいてやろうと思ったが、まだいい思い出がなかった私は、クラスメイトに誘われて、最後にクイーンズタウンに行くことにした。

３日分、早めに退去することになったが、もちろんお金は帰ってこない。

３日分早めに退去することを告げた時のこの女の嬉しそーな顔といったらなかった。
お金目当ての女性であり、ホームステイを受け入れるのに向いているような性質ではなかったし。

みなさんはホームステイのお別れというと「ありがとう、素敵な思い出いっぱいできたわ」「私たちもよ、由里。ここを自分の家だと思ってね。いつでも帰ってきて」なんて挨拶しながら、キスでぶっちゅぶっちゅして涙をこらえてさようなら...なんてのを想像するかもしれないが、私が前日の夜、翌朝７時に退去することを告げた時、「そう、私は起きれないけれど、鍵は机に置いてって、じゃ、おやすみ」とあっさり言われてそれで終了であった。

朝、誰にも見送られず、たった一人家を出た。

日本人というのは善良で、恵まれてるんだなあと本当に思う。
性善説で生きているところもあり、シャワーが出るのも当たり前、郵便物が届くのも当たり前、不在だったら不在通知も入っていて、電話すれば再配達してくれるのも当たり前...なんてのが、当たり前ではないサービスだったりもする。

「荷物が届かないのよ～。ロストしたのかもね～」なんて言っても「そんなはずはない」と、結構日本の知り合いたちに責められたりもしたのだが、海外にいる人には、もうちょっと優しくしてくださいねｖ
しかも言葉ができないアラフォーには......。

ま、基本的に、私がだまされた留学エージェントもそうだが、お金を払う前はいいことをいっぱい書くもんである。

このツアー料金、安くはなかった。それどころか、結構高かった。

朝、迎えに来たバスを見てびっくりした。
椅子は壊れ、中の綿は飛び出し、すすけていて、窓も閉まらない。

いやはや超オンボロの昭和３０年から使ってるんじゃないかというバスがやってきた。

ＮＺの名誉のために言うが、他の車を見ても、ここまでオンボロのバスが公道を走っているのを見たことがなかった。

とりあえず乗り込んだ。

何度も言うが、暖房はなかった。片道約３時間の道のり、コートを着たまま、またも寒い思いをしながらの旅が始まった。

約３時間、どこを見ても同じに見えるのどかな景色がずっと続いた。

夜、泊まる場所に到着した。

バックパッカー専用の、超格安宿であった。

学生時代、ユースホステルを利用したことはある。
汚くて窓も閉まらなくて、汗臭いにおいもしみついているようなベッドに、大部屋でステレオを持ち込んでうるさくしている部屋なんかもあって眠れない...そんな経験をしたこともある。

その時「いつかお給料をいっぱいもらえるようになったら、こんな生活から抜け出してやる～！　いつか綺麗なホテルに泊まれるようになってやる～！」と。

ハタチそこそこの私は誓ったものである。

だが。

アラフォーになって、再びバックパッカーに逆戻りする羽目になるとは思わなんだ...。

その夜、隣の部屋はステレオをガンガン慣らし、ビールを数十本空けて、夜通し騒いでいた。鍵も壊れていたのか、夜中の３時に男の人が部屋に入ってきて、とても怖い思いをした。（大部屋だったため、クラスメイトたちみんなと「きゃあ！」と騒いだら「間違えました」と言って去って行った）

眠れないまま朝になった。

ツアーに書いてあった「動物との触れ合い」やらは、書いてあったが実際にはその場所に行きもしなかった。

「色々観光が含まれています」とのことだったが、どこに行くにも「追加料金」だらけで、入場料もすべて別に払わされてしまった。

「朝食つき」とのことだったが、朝、バックパッカー宿にあったのは、「食パン」だけであった。ジャムはあったので、仕方なく、食パンにジャムだけをつけて食べた。

基本的に外国は朝食にシリアルだけ、とかなんだが、日本人は甘やかされてるなあと思いつつも、アラフォーになると、そういう食生活をしていると、体にガタがくるのだ...。

まあいい。ツアー料金が安ければ不満も出ないのだろうが、お高いからこそ不平も出よう。（これは人間の心理ですね）

温泉付き、というのにとても期待していたのだが。

ツアーガイド「この公共トイレで水着に着替えてください。温泉はここから徒歩２０分くらいのところに自然にお湯が湧き出る川がありますから、そこに行って浸かってください。じゃ！」

外は５度である。暖房のない公共トイレ（吹きっさらしの公園のトイレを想像してほしい）で着替えて、水着で歩いて川まで行くのはちょっときつい。

誰も温泉に入ろうとはしなかった......。

だがガイドは私たちを置いていってしまったため、３時間も外で暇を潰すのもただ寒いだけだったので、温泉までダウンジャケットを着て歩いて行った。

足首くらいまでの浅い川の一部分が温泉になっていた。

寒かったから足だけ浸かった。そのうち、足湯をしていると体が温まり...。

もう外の目なんて気にせず、その場で水着に着替えて入った。

もちろん、その後、着替えて同じ道を、湯ざめしながら歩いて帰らなければならなかったのだが。

ツアーガイド「みんな、スカイダイビングしようぜ！　このオプショナルツアーに参加しない人は、何もしないで２時間バスで待っててくれよ」

寒いバスで待っているのもつらく、ガイドにのせられるように、スカイダイビングを申し込むアラフォーがいた。

とにかく、一つでも何かいい思い出を作ろうと必死だった。

もしイギリスに行っていればこんな怖い思いをしなくてすんだのにーと思いつつ、ＮＺに行ってしまったせいで、スカイダイビングやら、バンジージャンプやらをやる羽目になったアラフォー。

記念ＤＶＤには「怖いよ～キャンセルさせてよ～！」
係員「おれっちの仕事はそういうお客さんを突き落とすことなのさ。べいべー（この言い回しがアラフォーだろうか）」

泣き叫ぶアラフォーと、にっこり笑ってキャンセルに応じず、ジャンプさせる係員の姿が...。

ある意味、一生思い出に残る、度胸体験ができたのかもしれません。

もう一度したいとは思わないが。

限界ぎりぎりのところを、何とか生き延びています。

野菜くずをもらい、飢えをしのぎつつ、毎日の空腹に耐えています。

さて。

エキセントリックな女の家にホームステイさせてもらっていたのだが、この女性、犬を二匹飼っていた。
私は動物が好きなので、ワンちゃん自体は本当に可愛くて仕方がなかった。
だが。

この女。犬のエサ皿と私の食器を食器洗い機で一緒に洗っていた。

一か所しかないシャワーは、ワンちゃんを洗うのと同じものだったため、いつも毛むくじゃらでお湯が詰まって仕方がなかった。
仕方なく私が掃除をしていたが、それでもいつも真っ黒だった。

自分の飼い犬が可愛い気持ちは分かる。自分のワンちゃんの食器と、自分の食器を同じ食器洗い機で洗っても、家族だから気にしない気持ちも本当に分かる。

でも。

私は自分がいくら動物が好きでも、他人さまがワンちゃんと同じ食器でお食事をなさったらどういう気持ちがするかという想像力がある。
料理研究家という職種は特に、衛生面を人より気にする。

「こんな食器で綺麗に盛り付けて、なんて素敵な食卓なんでしょう」なんてのを夢見ていたアラフォーの現実は。

ワンちゃんのお皿と一緒に洗った食器でのお食事であった。

まあいい。

シャワーはお湯が出ましたからね......。

このままでは自分のＮＺでの生活が可哀そうすぎると思い、学校主催の、土日週末郊外宿泊ツアーというものに申し込んでみた。

学生とも仲良くなれるし、友達もいっぱい作って、何より、ＮＺでの思い出をいいものにしよう。せめてひとつくらい、いい思い出を作って帰ろう。
そう思って期待に胸を膨らませていた。

ツアーの詳細には「温泉付き！　鍾乳洞で素敵な景観。動物との触れ合い」とかいいことがいっぱい書いてあった。

だがしかし。

学生向けのツアーがそんないい思い出ができるわけがあらなんだ......。

というわけで、アラフォー続きます。

この家というのが、絨毯真っ黒、カーテン真っ赤、といういやはや何ともエキセントリックなインテリアであった。

しかも、この女。

よくアジアのお土産物屋で、１メートル以上もある木彫りの象やら剥製やらの置物や、ギロチンに首を挟まれている置物や、グロテスクなお面やら...「一体、どういう人間がこういうの、買うんだろうね」と、一度は皆さんも、お友達と話したことがないだろうか。

そう。

そういうお土産物を買う女がここにいまーす。

前回のがめついおばあちゃんの家の方がまだ、ローラアシュレイ風というか、（ちなみにネグリジェも、レースひらひらだった）居心地が悪くはなかった。

完璧なステイ先というのはないと分かっていても、何を優先順位とし、それ以外はどこまで妥協できるかは、本人次第。
だがここまで極端でなくてもいいじゃないか......。

象の置物はさすがに重いのか動いていなかったが、ギロチンに人が首を挟まれている置物は、その日の気分によって、場所を変えていた。

家に帰る度に、ドアを開けるたびに、場所を変えて現れるその置物に、毎日肝が冷える心地がした。

ある意味、私は滅多にできない経験をできるという面での運が、人より強いのかもしれない。
それを喜ぶべきだとは、とても思えないが......。

毎晩、アフリカやアジアっぽいアートに囲まれ、悪夢にうなされる家での生活が、私のＮＺでの生活であった。

こういう時、日本女性の良さというか、アサーティブに振る舞えない和をもって貴しとなす気概をサラリーマン生活で植えつけられた可哀想な性質もあって、私はまず、「一緒に住んでいる人とどうやって仲良くするか」と考える。

自分の主張をするより、どうしても、家を間借りさせてもらってるほうが、立場的に弱い。日中学校に行くため外出しているのだから、いない間に、物を壊されたり、意地悪されたりするほうが恐ろしい。

力づくで直したという窓は、修理業者を呼ばずとも閉まっていたため、私も「そうですよね。宿泊担当者は意地悪な人で評判だから、ちょっと私を脅かしたのかもね」なんてへらへら笑って（一番悪い日本人の性質）、友好的に振舞ったため、ホストマザーとの窓事件はそれで収まった。

もしかしたら、宿泊担当者と仲違いさせるようにして、私がこれ以上文句を言えないように仕向けたのか、それは分からない。
ただ、恐ろしく悪知恵の働く女だったことは確かだ。

ただ彼女の行動は、ここからエスカレートしていくのである...。

初日、私の部屋の窓は真冬なのに閉まらなかった。
さすがにそれは、彼女がいくら迫力があって怖くても、気が弱い日本人女性である私も訴えた。
ホストマザーもタオルを突っ込む等の処置をしてくれたのだが、それでは根本的な解決にはならない。（ほどに開いていた）

大雨が降り、雷が鳴り、うるさいやら風が吹き込むやらで、朝、私は酷い風邪を引いてしまった。

ホストマザーというのは、不動産会社を辞めていた。なのでお金が必要だったらしい。
毎朝、昼近くまで朝寝をし、夜は男友達やらと飲みに出かけてしまうので、コミュニケーションが取れない。

なので、ものすごーく丁寧に、置き手紙を残した。
これはものすごく自信があるのだが、本当に無礼なことがないように、チェックもした。

「窓をなんとか閉められないかしら...やっぱり夜通し開いていると寒いですし、昨日は大雨で雨も吹き込んできましたし、雷の音もうるさくて。もしよろしかったら、閉めていただければ嬉しいです」とかなんとか。

だが学校に行って驚いた。

例の宿泊担当者が鬼のような顔をして。

「由里が２００ドルもかかる窓の修理を強要しているとホストマザーがクレームをつけてきた。由里はフレッシュエアーを喜ぶべきだ！　なのに、なぜ窓をしめさせようとするのか！」と私を呼び付けて、カフェテリアで怒鳴り付けたのである！

「今日はもう帰って来て欲しくないと言っているから、今日はもう帰るな」そう言ったまま、私が「な、何の誤解！？」と言っても取りつく島もない。

担当者「雷がうるさいだって？　一体あんたいくつよ！」
私「え？」
担当者「いくつ！？」（へへん？　と馬鹿にした表情で）
私「は？」
担当者「いくつ！？」（赤ちゃんねー、雷が怖いの？　みたいな心底馬鹿にした表情で）
何の話も聞かないまま、嵐のように彼女はその場を立ち去って行った。

カフェテリアにいた人たちはあっけにとられた後、すぐに私の周囲に集まってきてくれた。
嬉しかったのは、皆が、「今の彼女の態度はおかしい。フェアじゃないし、無礼過ぎるし、言っていることも間違っている」と慰めてくれたことだ。
そして「客観的に見ていた私たちが味方よ。校長先生に、私たちが見たことをありのままに言ってあげる。あなただけで行くより、説得力があると思うから」と言って、校長のところについてきてくれたのである！

ちなみに、さすがに寝る場所がなくなるトラブルに遭遇したため、役に立たない留学エージェントだったが、私はそっちにも仕方なく連絡をした。
経験上、そのワカゾウを通すと、余計に迷惑をかけられることになるので、関わり合いたくなかったのだが、宿泊担当者は不親切だし、ホストマザーは帰ってくるなと言っているのなら、今晩泊まるところがない。

慣れない異国で宿なしになるのはきつい。

校長代行が宿泊担当者をなだめたのか、彼女は暫くしてから「窓が直ったから家に帰ってもよい」というメモを、先生を通して私に渡してきた。

とりあえず、今晩寝る場所があるということにほっとした。

そう、みなさん。

家があって、寝る場所があるという、当たり前だと思っていることが、どれほどありがたいことか、身にしみますねえ...。

アラフォー、婚活どころの騒ぎではなく、家なしになるか否かの瀬戸際の人生を、海外で歩む羽目になったのである。

ちなみに、ワカゾウからは「その女性は、身内に不幸があったそうです。なので、おかしくなっていたのかもしれません。そういう感情をあらわにする女性は海外には多くいるものです。グローバルな視野を身に付ける国際人になるために、頑張ってください」

という、役に立たない、どこのマニュアルを写し取ったんだか分からない返事がきた。

いやあの。

私の留学の目的は料理留学であって、グローバルな国際人とかなんとか、２０代の大学生さんに送る言葉を向けられても、ほんとーに見当違いなのだが。

まあいい。
とりあえず、雨風がしのげる場所で寝られれば、別に結婚できなくても、老人ホームに入れなくても、お金が本当になくても、いい。

私の人生の優先順位は、グローバルな国際人になることでもなんでもなく、「その日、雨風がしのげる場所で寝られる生活を送ること」

善良なアラフォーが...英国の紳士と結婚、コ●ドン帰りのセレブな由里さん、なんて壮大な夢を抱いていたアラフォーが...！

今や「星空が私の屋根なの」、という生活を送る羽目になったのである。

頑張れ由里さん。

そして、頑張れ会社でパワハラやらにあってるアラフォーの皆様。
屋根のある場所で寝られる人生を送っている皆様、私より幸せですよ～。とほほ...。

何度も大家さんに修理を頼みましたが、直してくれません。もう今回の海外生活で、あったかいシャワーを浴びるのは諦めました。

皆さん、幸せですねえ。極貧、極寒の私と比較し、幸せを感じてください...！

さて。つづきである。

今度のホストマザーは３０代前半の一人暮らしのキャリア女性。
私より年下でも、マザーはマザーである。
不動産会社に勤務しているとのことで、毎晩帰宅は遅いんじゃないだろうかとか、食事は用意されるのかとか、不安はあった。

ただ、新しい家は学校からはバスで１５分。大幅に前の家よりは近い。
新しいホスト先の希望については、学校の宿泊担当者の対応が不親切で、殆どこちらの話を聞く姿勢はなかった。
この担当者もかなり問題がある人で、入学初日に、生徒の殆どが彼女から不親切な対応を受け、「彼女は留学生が嫌いなのよ」という評判が立っているような人だったのだが、近い場所がいいという一点、そこだけは彼女も希望をかなえてくれたようであった。
ちなみに、近い、という以外はすべて...その...酷いレベルだったのだが、宿泊担当者もやることが極端だ。
それについては今から説明しよう。

新しい家に引っ越し、挨拶をしたのだが、この女性、最初からあまり友好的な雰囲気ではなかった。
表面上は作り笑顔をするのだが、目が笑っていなかった。

留学生を受け入れた理由を聞くと、「私はお金が目当てなの。同棲してた彼と別れて部屋も空いてるし、少しでもお金が欲しくってさ」と蓮っ葉に答えた。
...怖かった。

初日からこれは家を変えたいなーと思ったが、一回目の変更は無料なのだが、二回目からは高額な変更料がかかる。数年住むならともかく、あと数週間。無駄なお金はもう使いたくなかった。

ちなみに出された夕飯というのは、ミックスベジタブルを塩でいためただけ。

...。

以上。

別の日にはマカロニをレンジでチンして上にチーズを掛けただけ。

...。

以上。

ブラウンライス（１キロ３０円くらいの安いご飯）をボウルに水を入れて、レンジでチンしただけのもの。

...。

以上。

「とりあえず日本人ならご飯食べてりゃいいんでしょ？」という発言。

どれも、かかっている塩の量が半端ではなく、ものすごく辛くて、これは悪意を感じるほどの辛さだった。
お腹はものすごく減っていたが、二口で残す始末。
すると、「なぜ残すの？」と脅迫するような目で見る。

彼女は私と同じものは食べないのだ。
彼女のお母さんという方が後から遊びに来たのだが、別の部屋で別に作ったものを食べているのである。

私の食事の相手は、テレビだけだった。テレビを見ながら、一人ミックスベジタブル塩炒めを食べる日々。隣からはワインを開ける音と、楽しそうな笑い声にバターのいい匂い。

このままでは彼女に塩分過多で殺される...！
と怯えながらも、他に住む場所もなく「おなかがすいてないの...」と、自己主張ができない典型的日本人。

安くもない食費を払っているホームステイだが、コストカット、お金目当てもここまでいけば立派である。

そろそろ留学費用も尽きてきて、毎日一品のご飯でも、２食は食べられる日もあるから。
頑張ります...！

＜つづき～＞
いけない、このままではおばあちゃんと一緒に、若さを吸い取られ、気力を吸い取られ、老後の隠遁生活に毒されてしまう。
しかも、申し訳ないのだが、その方はご年齢のため耳が遠く、会話が成り立たなかったため、高いお金を払ってのホームステイ、英会話の練習にならないので、しかも学校から遠すぎ、おばあちゃんの生活費に協力したかったのだが、（私も将来同じ目に遭うかもしれないし）学校に言って、ホームステイを変えて頂いた。

これでやっと、少しはマシな生活が送れるかと、心底期待した。
だが。

真の地獄はここから始まるのである...（え？　もういいって？）。

まあ、映画のようなシチュエーション。
ミス・マープルみたいな方だったら素敵かも。
なんて相変わらずプラス思考で能天気にその家に向かう私であったが。

私の部屋は部屋ではなく、なんと倉庫だった。倉庫の隅を改造した倉庫。窓は小さく薄暗く、布団は薄く、ヒーターは温かくならなかった。

トイレは二階にあるおばあちゃんの寝室の横で、夜中に起こしても悪いと変な所で遠慮して、いつもトイレに行きたいなー行きたいなーと我慢する日々であった。

悪いことばかり探していると、人生全体が悪くなるとの賢人のお言葉通り、その生活の中でもいい部分を探してみると。
...よかったことは、膀胱炎が大きくなったことだろうか。

このおばあちゃん、湿気が嫌いで、私がシャワーを浴びた後も、髪をがしっと掴んで「まだ湿ってるわ。パサパサになるまで乾かしなさい！」とお命じになる。

部屋にいて勉強しても、５分に一回は呼び出され、キッチンは水を出したら、シンクの中も拭いておけ等、ご注意なさる。

無駄遣いをするつもりもなく、どちらかというと社会人経験のある普通の女性として、お金をセーブする暮らしに協力していたつもりなのだが、することなすこと、監視され注意されては気もまいる。

その方のご姉妹はその方も含め独身ぞろいでいらした。

私もこのまま独身だったらこうして下宿屋を営み、年金にプラスしてつつましい生活をする老婆になるんだろうな...と自分の将来がちらりとかすめた。
だがそれも、ちゃんと持ち家があってこそである。

おばあちゃんと二人暮らしをしているうちに、ずっと一人暮らしを続け口やかましく細かくなった女性の将来が自分に重なり、人生再生の気力どころか、アラフォーはさらにブルーになった。

ちなみに。

このおばあちゃん、驚くほど、がめつかった。

おばあちゃん「一緒に夕飯食べに行きましょう」
私「は、はい」

一緒にご飯を食べに行くと、必ず。

支払いをする際に、トイレに行くのである。
トイレから出てくるのを待つ、というができない状況で。
（例：レジの前で、背後に行列が出来ている段階で......ああ）

トイレから帰ってくると、何事もなかったかのように。

おばあちゃん「じゃ、帰りましょ」

ご馳走様の一言もなく、あっぱれ見事！　と喝采である。

その他にも。

おばあちゃん「あなたのために作ったご飯でボウルが壊れたわ...」
私「そ、そうなんですか」
おばあちゃん「新しいボウルが欲しいわねえ」
私「そ、そうですね」
おばあちゃん「そうそう、この時計も、このキッチングッズも、前の留学生のプレゼントだったわ」
私「......」

ここまでプッシュされたら、善良な日本人のアラフォーはボウルを買わずに家に帰れる勇気がありませんでした......。

こんなふうにずぶとく生きられればいいのに、と思いつつ、まだまだアラフォーは８０代には敵わない。

いつかこんなおばあちゃんになれる日を夢見て...！　
（いや、もう少し、可愛げのある老婆になろう......）

絶対にインターネットが通じるようお願いしたにもかかわらず、何もかも説明と違う仕事ができないワカゾウ君のせいでインターネットも通じにくく、会社と連絡も取れず、とうとうリストラ決定か、と怯える日々に、エッセイの連載もできず、独身男性と知り合う機会もない、大草原の中にぽつんと建つ一軒の学校に３時間かけて通う日々。

料理留学が包丁一本握れずに、人生再起をかけての留学も、新たな語学学校で、お若い学生さんたちと話題も合わずに婚活どころかおばちゃん扱いされる毎日。

無職無給の現状に、どんどんお金だけが減っていく。

皆さんの中で今の人生に不平不満を抱いている方がいたら、これでもかと訪れる試練に当たって砕けまくっている私をご覧になって、自分がいかに幸せか、噛み締めて頂ければ幸いである。

なんせこのエッセイの趣旨は、留学ガイドでもなければ、他者批判でもない。どれだけ酷い目に遭っても、絶対に再生し、何もできないアラフォーが幸せを掴み、皆さんに勇気と元気を与えること、なのだから、こんなことでめげてはいられない。

でも、そろそろ幸せが訪れるだろうと思うのに、これでもかと試練ばかりが訪れる。

それがアラフォー。何もしなければ壁もない。新しいことを始めようとするから壁が出迎える。

とは言っても、いやはやほんとに。試練はまだまだ続く～。

でも、ヒーターがあります...！　屋根裏の５畳半の部屋に住んでても、窓の近くのベッドは隙間風が入ってきて寒くても、それでも...！　人生に希望を捨ててはいません。

お金もなくて、人生最大にかつかつの生活（サランラップを半分に切って、けちって使うような生活）であっても、正月、ただひたすら寝て過ぎるのを待つような生活であっても、いつか...！　料理研究家＆フラワーアレンジャーとして凱旋する日を夢見て...！

周りはセールなんかに行って、いいものを安く買っている中、洋服なんか一着も買えなくても（留学が始まってからもう一年近く服を買ってません）...！

今日は洗濯機を２回も回してしまいました。なんて贅沢をしてしまったんでしょう。
こんな贅沢ができるなんて幸せです。

では、今日のアラフォーです。

ちなみにそのコーヒーの学校は、何もない大平原のど真中にあった。
最初、エージェントのワカモノからその学校の料理コースに通うよう勧められたが、ここに１年通うのは、通学時間からも、出会いの面からも、保安上の面からもかなり私の人生にとってヤバイ選択になっていたように思う。
料理の授業が外から見られるのだが、私が見たとき、学生さんたちはフレンチフライを揚げていた。
コル●ンで本格的なフランス料理を...！　なんて抱いていたアラフォーにとって、フレンチフライが授業内容であることは、かなりのショックであった。
しかも学生さんには１０代に見える方が多かった。

料理をしない２０代のワカモノにとって、料理学校なんてどれも同じなのだろうが、心底、コーヒーだけにしておいてよかったと痛感した。

唯一、私が運がよかったと感じられた瞬間である。（こんなことで...）

とりあえずなんとか試験に合格し、コーヒーの資格ももらい、次の学校に移ることになった。

（ちなみにさも簡単そうに資格が取れそうなふれこみだったが、毎晩午前１時まで勉強してやっと取れた。クラスの半数近くは落ちた。こういう部分もエージェントは教えてはくれない）

留学エージェントは料理学校の情報があまりなく、料理留学のはずが、エージェントがセッティングした次の学校は、単なる語学学校だった。
語学学校くらいしか、そのエージェントは情報がなかったのだろう。

語学学校。

ええ、何となくわかるだろうが、こういうところに来ているのは１８歳～の学生さんである。

私のメインは婚活......。
学校で出会うのは...１８歳の......。はあ。

２０歳くらいの子はクラスメイトの子とちゃっかり付き合ってもいたが、学校では私がはるかに最年長だった。

確かに。アラフォーにもなって、語学学校に通っているというのはあまり聞かない。
大学院に通い直して、とか、ビジネススクールに通って、というのはよく聞く。
そういうところに行けば、婚活対象の男性にも会えたのかもしれないが、この学校を選んだのは、私自身もパニックを起こしていたし、エージェントは自分の成績を上げたいだけの、完全なるミスチョイスである。

自分の目的をしっかり持って生きようとか、留学しようとか、お叱りの言葉が聞こえてくるかもしれないが、アラフォーで人生行き詰っての留学は、自分探しも含まれている。
何が自分に合っているかも分からない、家族や子供がいるなんていう優先順位も、独身子なしのアラフォーにはない。

流されるままに、騙されるままに、人のいいアラフォーは料理の腕を上げることもできず（ホームステイではキッチンは使わせてもらえなかった）「A　B　C...」なんて授業を聞く毎日。

語学学校に来ている男性は、バリバリのビジネスマン（婚活対象者）とは程遠い。
とにかく、そこからも出会いを探せる人はいるだろうが、この語学学校で、出会いは一切なかった。

私の人生、何なんだろう...。行き詰った人生を変えようと、行動したにもかかわらず、一番つらい「私は将来どうしよう。このままどうしたらいいんだろう。一人で老婆になって、強い人は大丈夫かもしれないけれど、私はお金もないし老人ホームにも入れないし、耐えられるだろうか。料理修業もできないし、次の人生にかけて奮起しても、料理学校にすら通えない。次の人生につながる勉強も何もできない...」なんてことを悶々と考える日々の始まりである。

しかも連日どしゃぶり、ヒーターなしの外気温５度、年齢アラフォー。
クラッカーとチーズの夕食、シャワーを浴びた後、裸のまま、ホストマザーに命じられるまま、浴室の床と壁を掃除しながら、何でこんなことまで、と思いながら、自炊もできず、栄養状態がいきわたらない頭で、惨めさに涙をこらえるアラフォー。

人によりけりだと思うのだが、アラフォーにはホームステイという、若者向けの滞在形態は向かない気がする。ホストマザーもアラフォーが来て、困っている感じであった。

日本人は主張しないし、人はいいし、我慢するし、仲良くしようと思ってお土産なんかも買ってくるし、いいカモなんだろうなと、改めて思う。

ご家庭も、私がお土産を買ってくるのを、生活のあてにしているところはあった。
安いお土産を買ってくると、ホストマザーは冷たかった。
少し多めにご飯を食べると、ホストマザーは冷たかった。
アラフォーはいつもお腹をすかせ、凍えていた。
滞在中ずっと風邪を引いていて死にそうな目にあっていた。

いや、本当にいい人たちも多かった。
後からいい人たちのこともフォローするので、今は少しこのような感じ方であることを許して欲しい。

以下、アラフォー２５続きます。

せめて、何か形になるものを得なければと、走りやすい道が資格取得だ。
毎日キウイと食パンという食生活をしながら、その学校でもらえるコーヒーの資格でも取らなければ、NZくんだりまで来た意味がまったくなくなってしまう。
（あまり役に立ちそうもないが）

そう思って、授業に向かった。すると。

ちんぷんかんぷんだった......。

来る前に、TOEICの合宿なんかにも参加し、必死で勉強してきたつもりだった。
けれど、ネイティブの方の話す、ネイティブの方用への授業は、さっぱり何を言っているか聞き取れなかった。

毎日７時間じーっと座って講義を聴くのだが、何を言っているかまったく分からない状態というのは本当につらいものがある。

これはもう一人、講座にいた日本人もそうだった。
クラスにいた日本人は誰も英語がまったく聞きとれていなかった。
TOEICは６５０点くらいのレベルだったらしいが、それでもまったく歯が立たないのが日本の英語教育なのかなあと思ったり。

ただ、なけなしの金をはたいてきたアラフォーは毎晩１時まで勉強する根性が、この時まではまだあった。（夜遅くまで電気をつけていると、消せとホストマザーに叱られるのだが）

クラスメイトの日本人は英語もわからず勉強もせずに脱落していった。日本に合わなくて、とか、日本社会についていけなくて、とりあえずワーキングホリデーでNZにのんびりきました、NZはのんびりした国だから...とかいうドロップアウトしてしまったような人がいっぱいいることに気付いたのはこの時だ。

これはあくまでも私の周囲の人たちが言っていたことだが、その子は司法書士になりたくて、必死で勉強している間の息抜きに来ていたのだが、「私の周囲の人って、もう日本の速度についていけない、って若いのに男性の場合は人生諦めちゃった人しかいないんですよ！　女性は他の国は物価が高いからとか目的があるのに」と言っていた。

実際は他の国から遠いNZは、輸入送料コストがかかるのか、物価がかなり高い。オーストラリアのほうがずっと安い。
買い物のメリットはまったくないので、買い物をする楽しみもない。

いや、人はいい人が多かった。親切な人が多かった。
そうフォローさせてほしい。

ただ、私の留学の目的は婚活ということを皆さん、忘れないでほしい。

結婚相手の男性を探しに来たのに、人生からも社会からもドロップアウトしたようなクラスメイト、コーヒー一杯入れるのに３０分以上かかって、クラスメイトたちから「実習であの日本人とは組みたくない」と言われてしまうような男性と、どうやって婚活できようか。（選び過ぎ？）

ちなみに、他の国籍の男性たちは結婚していた。

NZの中でも、少しでも野心家の人たちはどんどんオーストラリアやロンドンに渡っていくため、過疎化が激しく、永住ビザも１か月で取れるなんてこともこの時聞かされたのだが、いや、いい部分はいっぱいあるのだが、留学エージェントに騙された不本意な留学という気持ちが根底にあるせいで、どうしても悪い部分ばかり目についてしまっていたのは、この時の私の精神状態からも、どうか皆さん許して欲しい。

ちなみに、エージェントのワカモノからは、「留学料金より高い金額を間違って請求したから、返金する」という連絡があった。さらにその仕事ぶりにミスがあったかと踏んだり蹴ったりな人災もあったことをつけ加えておく。（早く返金して欲しいと言ったのに、２週間くらいしてから、「ところで、返金ってもうしていいんですかね？」という連絡があった。なぜこんなに日本語が通じないんだろう...。それから返金があったのはさらに数週間後。なかなか返金せずプールして、運用してたんじゃなかろうかとは、友人談）